“RHEE’s works appear as accumulations of icons, symbols, traditions intertwined with social norms, prejudices and appropriations in intercultural fields of tension and negotiation. In the site-specific installation and object series Unfinished Business, RHEE explores death rituals and issues of collective mourning from a transnational feminist perspective. Combinations of high and low materials evoke funerary rituals, transience, and notions of afterlife in a postcolonial Korean context as well as in light of the Corona pandemic.
Horizontally hanging, opened body bags reveal various materials: the Korean sambe (삼배), a lightweight hemp fabric originally worn by the lower classes and used for burial and mourning garments throughout society, including the bourgeoisie and nobility, only since the Japanese colonial period; blue velvet, conveying ancient associations with European monarchies; a piece of artificial grass reminiscent of military cemeteries and traditional Korean burial mounds. The flaps of the bags are lined with strands of hair for wig production, often sold in Black communities in the U.S. by vendors of Asian descent. In another reading, they are reminiscent of gwishin (귀신), female spirits characterized by long strands of hair hanging down over the face. In the multiplicity of their components, the versions of Unfinished Business perform a kind of “Dance of Death” in the absence of the bodies involved, evoking both every-body’s mortality and global economic and social hierarchies that precede it.
RHEE also illuminates a detail of such hierarchies in her work White Flower Bride (백화 신부, 2016). The artist’s self-portrait as a bride, idealized to the point of absurdity, resembles advertisements for plastic surgery, which is enjoying steadily growing popularity not only in South Korea. The white flower, Baek Hwa, stands for a female archetype of innocence and devotion and as such was used propagandistically during the Japanese colonial period to reinforce patriarchal structures. White Flower Bride can thus be understood as a critique of the subjugation of women through objectification and sexualization (and of the commodification of oppression). At the same time, the work picks up on themes from Unfinished Business: according to Korean tradition, women who die before their wedding become gwishin.”
– Caro Greifenstein, SOMA Artspace
“RHEEs Arbeiten erschienen als Akkumulation von Ikonen, Symbolen, Überlieferungen, die verflochten sind mit gesellschaftlichen Normen, Vorurteilen und Aneignungen im Spannungsfeld verschiedener Kulturen. In der ortsspezifischen Installation und Objektserie „Unfinished Business“ (2020-ongoing) beschäftigt sich RHEE aus einer transnationalen feministischen Perspektive mit Todesritualen und Fragen der kollektiven Trauer. Kombinationen von exklusiven und gewöhnlichen Materialien evozieren Bestattungsrituale, Vergänglichkeit und Jenseitigkeit im postkolonialen koreanischen Kontext sowie angesichts der Corona-Pandemie.
In horizontal hängenden, geöffneten Leichensäcken werden verschiedene Materialien sichtbar: der koreanische Sambe (삼배), ein leichtes Hanfgewebe, das ursprünglich von den unteren Schichten getragen und erst seit der japanischen Kolonialzeit in der gesamten Gesellschaft einschließlich Bürgertum und Adel für Toten- und Trauerkleidung verwendet wurde; blauer Samt, der alte Assoziationen mit europäischen Monarchien transportiert; ein Stück Kunstrasen, das an Militärfriedhöfe und traditionelle koreanische Hügelgräber erinnert. Die Laschen der Säcke sind mit Haarsträhnen für die Perückenproduktion gesäumt, die häufig in Schwarzen Communities in den USA von Händler*innen asiatischer Herkunft verkauft werden. In einer anderen Lesart erinnern sie an Gwishin (귀신), weibliche Geister, die durch lange, über das Gesicht herabhängende Haarsträhnen gekennzeichnet sind. In der Vielfalt ihrer Bestandteile vollführen die Versionen von Unfinished Business eine Art Totentanz in Abwesenheit der betroffenen Körper, der sowohl an die eigene Sterblichkeit als auch an globale ökonomische und gesellschaftliche Hierarchien, die dieser vorangehen, denken lässt.
Einen Ausschnitt solcher Hierarchien beleuchtet RHEE ebenfalls in ihrer Arbeit White Flower Bride (백화 신부, 2016). Das bis ins Absurde idealisiertes Selbstporträt der Künstlerin als Braut ähnelt Werbungen für plastische Chirurgie, die sich nicht nur in Südkorea stetig wachsender Beliebtheit erfreut. Die weiße Blume, Baek Hwa, steht für einen weiblichen Archetyp von Unschuld und Hingabe und wurde als solcher in der japanischen Kolonialzeit propagandistisch eingesetzt, um patriarchale Strukturen zu festigen. White Flower Bride kann somit als Kritik an der Unterwerfung von Frauen durch Objektifizierung und Sexualisierung (und an der Kommodifizierung von Unterwerfungsmechanismen) verstanden werden. Zugleich greift die Arbeit Themen aus Unfinished Business auf: laut koreanischer Tradition werden Frauen, die vor ihrer Hochzeit sterben, zu Gwishin.”
– Caro Greifenstein, SOMA Artspace